© Alain Werquin
La Mer de Chine méridionale (en chinois : Nan Hai « Mer du Sud ») est une mer bordière de l’Océan Pacifique. Elle s’étend du détroit de Taïwan au nord à l’extrémité de la péninsule malaise (Singapour) au sud, baignant les côtes chinoises, celles du Vietnam, de la Malaisie et des Philippines. Le Golfe de Thaïlande la prolonge vers le Cambodge et la Thaïlande. A la pointe de la péninsule malaise, le détroit de Malacca l’ouvre vers la Mer d’Andaman puis l’Océan Indien. La Mer de Chine méridionale constitue un lien privilégié entre la Chine et le Sud-Est asiatique continental (« Indochine ») et insulaire (« Insulinde »).
Toute la région est soumise au régime de la mousson d’Asie (mousson du nord-ouest en hiver et mousson du sud-est en été). L’Indonésie (2 000 km du nord au sud - 5 000 km d’ouest en est) est traversée par l’équateur. La grande île de Sumatra (443 065 km²) possède un climat équatorial avec de fortes pluies toute l’année, tandis que Java (132 000 km²), par exemple, bénéficie d’un climat tropical, avec des pluies plus abondantes de novembre à mai.
Mer bordière de l’Océan Indien, la Mer de Java dans laquelle fut repérée l’épave, est limitée au nord par la côte méridionale de Kalimantan, au sud par Java, à l’ouest par Sumatra et à l’est par Sulawesi. Elle communique avec la Mer de Chine méridionale par le détroit de Karimata, large d’environ 150 km et avec la Mer des Célèbes par celui de Macassar. Mer épicontinentale (profondeur max. 67 m), elle est encore très poissonneuse. L’action des vents, qui dépassent rarement la force 5, y crée des courants qui portent généralement sous le vent. La visibilité y est souvent médiocre en raison de brouillards ou de brumes sèches. Les grains locaux sont de courte durée mais peuvent être très violents, surtout durant la mousson du nord-ouest ; les orages de chaleur y sont fréquents mais peu étendus et de courte durée. La Mer de Java fait partie des eaux archipélagiques indonésiennes.
